在海洋生物圈中，脊椎动物长期位于食物链顶端。一项最新研究却发现，在白垩纪海洋中，生活着一类无脊椎顶级掠食者——可长到近20米的巨型章鱼。
从原始鱼类到后来的鲨鱼，从爬行动物到鲸等哺乳动物，脊椎动物一直被认为在海洋的生态位中占有优势。白垩纪海洋大型掠食者还包括鲨鱼和沧龙、蛇颈龙等海洋爬行动物，然而这项最新研究显示，虽是无脊椎动物，巨型章鱼却与其他顶级掠食者一同称霸海洋。
研究人员分析发现于日本和加拿大的15块章鱼下颌化石后得出上述结论。研究报告刊载于23日出版的美国《科学》杂志。
这些化石下颌属于距今8600万年至7200万年的一种远古章鱼。研究人员对比现代章鱼下颌尺寸，推测出这种远古章鱼的体长在6.6米到18.6米之间。
研究报告作者之一、日本北海道大学古生物学家伊庭靖弘说，最大的一块化石比所有已知现代章鱼的下颌都要大。他说，在这之前，已知个头最大的无脊椎动物是目前仍存活的大王乌贼，最长可达约12米。
这种远古章鱼不仅体型庞大，还是凶猛的掠食者。研究人员在所有化石的喙部都发现剧烈磨损的痕迹，为反复撞击骨头或壳等坚硬结构所致，显示这些章鱼是以大型鱼类、带壳触手生物和蚌等为食的掠食者。最大的一块化石中，约10%的下颌因为磨损缺失。伊庭说，吃“硬菜”的现代章鱼和乌贼也会出现喙磨损的情况，但程度远不及上述化石这么严重。
章鱼不只会咬，还会用长且灵活的触手捕捉猎物、用有力的下颌处理食物。“随着体型变大，它们用触手控制大型猎物并用下颌予以处理的能力也会加强。”伊庭说。
研究人员还发现，下颌化石上的磨损痕迹分布不对称，显示这些章鱼具有人类使用左右手时出现的偏侧化行为。“这显示这些远古章鱼不仅有力，还呈现出‘高级、灵活的行为’。”
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